Toni Espadas achinaba los ojos siempre que hablaba de África. Cámara en mano, y a través de su sensibilidad y el respeto por las comunidades locales, Toni retrató múltiples rincones del continente africano desde que aterrizó en él por primera vez hace 25 años. Este lunes 20 de mayo, el fotógrafo y cofundador de la agencia de viajes catalana Rift Valley Expeditions falleció en la región del valle del Omo, en Etiopía. “Este país es un polvorín, pero su gente es maravillosa”, me escribió Toni hace unos meses desde el lugar que le ha visto ir.

El canal chileno Teletrece confirmó la noticia y asegura que la muerte se produjo durante la grabación del programa Socios por el Mundo. La cadena señaló que Toni Espadas “fue víctima de un complejo incidente mientras se encontraba grabando en Etiopía”. Durante los últimos días, el equipo se encontraba grabando a la tribu Mursi en el país del cuerno de África cuando fueron víctima de un ataque en el que falleció Espadas. 

Teletrece se ha comunicado con el equipo en el terreno en Etiopía y aseguran que no fueron atacados por la tribu que estaban visitando, sino que el ataque “se registró una vez que se retiraban de la zona, después de haber terminado la jornada, en el camino de regreso”. Otras fuentes cercanas aseguran que no era la primera vez que Espadas trabajaba en la zona y que conocía las rutas y pasos a la perfección. Por otro lado, el comunicado de Teletrece apunta que “los conductores y todos los integrantes del equipo realizado por la productora MkZeta están en buenas condiciones de salud”.

Toni Espadas fundó Rift Valley Expeditions, una agencia de viajes dedicada y especializada en el continente africano. Con experiencia en 35 países de África, Rift Valley, con Espadas a la cabeza, cuenta con diferentes oficinas y equipos de trabajo no solo en España, sino también en Uganda, Etiopía, Tanzania, Benín y Gabón. Además, la agencia es miembro de ATTA, The African Travel & Tourism Association, que promueve un turismo de calidad en el continente africano en todos los rincones del mundo.

Su primera aventura africana fue al País Dogón, en Mali. Poco después, Espadas cayó en Etiopía, el país que desde entonces y hasta ahora ha sentido como su segundo hogar. Desde que inició su carrera profesional, Espadas profundizó en sus conocimientos sobre la cultura, las etnias y tribus, sobre todo en el Valle del Omo y con grupos como la etnia Hamer. El fotógrafo interesado por la antropología y la etnografía también trabajó y convivió con otros pueblos locales como los Mundari en Sudán del Sur o los Bayaka en República Centroafricana, entre muchos otros. 

Antes de Rift Valley, en 2010, Espadas abrió Endoethiopia PLC, su primera agencia de viajes en Etiopía con base en Adís Abeba. Más tarde, en 2014, inició el proyecto Runners for Ethiopia, un equipo que combina la pasión por el atletismo y por Etiopía y que emprendió con un grupo de amigos, entre los que destaca Jesús Calleja. Finalmente, en 2015 nació Rift Valley Expeditions, que llevaría posteriormente a la creación de otros proyectos locales y filiales de la empresa catalana en Uganda, a través de Muafrika Safaris, en Tanzania con el proyecto de turismo Aika Safaris o en Benín y Gabón.

Además, desde 2013 Espadas trabajaba como fixer y productor local con periodistas y productoras para la realización de reportajes, documentales y programas de televisión centrados en el estudio de pueblos y culturas africanas. Ha colaborado con programas como Desafío Extremo con Jesús Calleja en Zanskar Producciones, Planeta Calleja Marathon Man y con Superhumanos con Raúl Gómez en los Dassanech de Etiopía y en los Sabiny del Monte Elgon en Uganda. 

En los últimos años, la agencia catalana ha apostado por la divulgación sobre África a través de talleres culturales, charlas y eventos. En Madrid, la sede acoge mensualmente los Encuentros del Rift, moderados por el periodista Chema Caballero, que invita a otros periodistas, escritores, fotógrafos o especialistas en el continente africano. Además, también coordinan seminarios con doctores y especialistas afrodescendientes o africanos. 

Rift Valley Expeditions colabora con oenegés como Bwato, Kivuvu, Yahina Cann o Across Africa, entre otros. También ha tejido alianzas con medios de comunicación como África Mundi, a través de los cuales patrocinó la II Edición de los Premios África Mundi en la categoría de Mejor Periodista Junior, que ganó la periodista de La Provincia Martina Andrés.